Les lampes Akari

En 1951, Isamu Noguchi (1904-1988), sculpteur nippo-américain passé par l’atelier de Brancusi à Paris, s’arrête à Gifu en route vers Hiroshima pour assister à la pêche au cormoran, éclairée par des lanternes de papier. Le maire lui demande de moderniser les chōchin, la lanterne traditionnelle locale, menacée par l’électricité. Noguchi remplace la bougie par une ampoule, ajoute une armature de fil métallique pour libérer les formes et baptise la série « Akari », un mot qui signifie à la fois lumière et légèreté. Les premiers modèles sortent des ateliers d’Ozeki & Co., entreprise familiale de Gifu, dès la fin de l’année 1951.

La fabrication n’a pas changé depuis : des baguettes de bambou tendues sur un moule en bois donnent la silhouette, des bandes de papier washi (fibres de mûrier kozo, papier mino inscrit à l’UNESCO en 2014) sont collées à la main, puis le moule est retiré et la lampe se plie à plat dans sa boîte. Comptez environ six heures de travail par pièce. Noguchi dessinera plus de 200 modèles jusqu’à sa mort en 1988 : lampes à poser (1A, 3A), lampadaires sur trépied (10A), suspensions (45A, 75A), colonnes sur socle (série UF, BB). Le 1A en goutte reste le plus vendu.

Dès 1955, un logo est déposé pour authentifier la production : un soleil et un croissant de lune juxtaposés, transcription de l’idéogramme 明 (« lumière »), tamponné en rouge près de la base. En France, les Akari arrivent dans les années 1950 via l’éditeur Steph Simon, puis Sentou obtient en 1991 l’exclusivité auprès de la Noguchi Foundation et organise deux expositions (2002, 2012). Aujourd’hui la distribution est découpée : Noguchi Museum en Amérique du Nord, Ozeki au Japon, Vitra en Europe. Les Akari sont dans les collections du MoMA, du V&A et du musée des Arts décoratifs à Paris.

Depuis 2020, la lampe en papier est devenue le marqueur de goût par excellence : « Noguchi est presque devenu une marque », résume le critique Kyle Chayka. Sur TikTok et Instagram, les hashtags #noguchi et « Noguchi lamp IKEA » tournent en boucle avec les esthétiques japandi et wabi-sabi, et Dezeen consacrait en octobre 2024 un long portrait aux Akari « poétiques, éphémères ». Le San Francisco Chronicle notait fin 2024 que ses ventes et son omniprésence en ligne n’avaient jamais été aussi élevées. Résultat : la contrefaçon explose et Ozeki peine à suivre la demande mondiale.

2026 est l’année anniversaire : 75 ans depuis Gifu. Le Noguchi Museum de New York a ouvert « Noguchi’s New York » (4 février – 5 juillet 2026) pour ses 40 ans, et une exposition hors les murs avec OGATA Paris est annoncée pour la rentrée. Côté marché, Vitra tient une gamme de 26 modèles chez les revendeurs français, avec un ticket d’entrée à 329-379 €, soit l’icône design la moins chère du catalogue. En face, IKEA relance sa boule en papier de riz GULLSUDARE à 3,49 € et Hay vend ses Paper Shade à 45 €. La bataille du papier est ouverte.