Le jean Levi’s 501

En 1872, Jacob Davis, tailleur de Reno, écrit à Levi Strauss, marchand de tissus à San Francisco : il renforce les coins de poche des pantalons de travail avec des rivets en cuivre, mais n’a pas les 68 dollars du dépôt de brevet. Le brevet n° 139 121 leur est accordé le 20 mai 1873 : l’acte de naissance du blue-jean. En 1890, le brevet tombe dans le domaine public ; la maison numérote ses lots et le 501 désigne son overall riveté. Pourquoi 501 ? Personne ne sait : les archives ont brûlé dans le séisme de 1906.

Un siècle de retouches a fait le 501 actuel. 1922 : passants de ceinture. 1936 : le Red Tab, onglet rouge cousu sur la poche arrière droite pour se démarquer des copieurs. 1943 : la double arche des poches est déposée comme marque. 1947 : la version d’après-guerre, celle que Levi’s Vintage Clothing recopie. 1966 : les rivets arrière cèdent la place à des points d’arrêt. 1971 : le « LEVI’S » de l’onglet passe en minuscules et le « big E » devient le graal des collectionneurs. Le denim vient exclusivement de Cone Mills à partir de 1922, avec sa lisière selvedge à fil rouge.

Le vrai 501 est un « shrink-to-fit » : denim brut, non sanforisé, qui perd environ 10 % en longueur au premier trempage ; on l’achète une taille au-dessus. Les versions préretrécies datent de 1961, et c’est cette « préparée » que levi.com vend en France sous le nom 501 Original (le Shrink-to-Fit n’est pas au catalogue français). Côté mythe : 501 femme en 1981, pub « Laundrette » avec Nick Kamen en 1985, ventes en hausse de 80 % en un an au Royaume-Uni. Fin 2003, la dernière usine américaine ferme à San Antonio : le « Made in USA » devient un marqueur vintage.

Parce que le skinny est mort et que la coupe droite mi-haute est devenue le compromis universel. Sur levi.com France, la famille 501 s’est élargie : 501 Original, 501 ’90s (plus lâche sur la cuisse, taille plus basse), 501 Loose, 501 Relaxed, plus les cousins 555 et 568. Le 501 ’54, réédition d’un jean de 1954 avec ses détails d’archive, existe aux États-Unis mais pas au catalogue français. Levi’s a relancé la machine : 150 ans du 501 en 2023, campagne « Reiimagine » avec Beyoncé à l’automne 2024 qui rejoue la laverie de 1985, et une avalanche de « 501 vs 501 ’90s » sur TikTok.

Parce que le vintage s’est industrialisé. Les 501 « Made in USA » des années 1980-1990 sortent des friperies au kilo et inondent Vinted et Leboncoin entre 12 et 100 € ; les guides américains les cotent 40 à 150 dollars. En face, Levi’s monétise ses archives : Levi’s Vintage Clothing 1947, 1954 et 1955 à 320 €, désormais fabriqués au Japon (le 1954 l’indique noir sur blanc) et une édition Japan 1947 limitée à 501 paires à 495 €. Le 501 est à la fois un basique à 55 € en promo et un objet de collection : ce grand écart le rend partout.